桑耶寺位于山南地区扎囊县哈不日神山脚下，是西藏首座剃度僧人出家的寺院，也是藏传佛教史上首座“佛、法、僧”俱全的寺院，被称为“建筑史上的佳作”。寺庙建筑按佛教的宇宙观进行布局，大殿兼具藏族、汉族、印度三种风格，因此桑耶寺也被称作三样寺。

桑耶寺是以古代印度婆罗王朝在摩揭陀所建的乌达波寺为蓝本，由莲花生大师主导，历时12年才建造而成。传说在初建时，赤松德赞急于想知道建成后的景象，于是莲花生就从掌中变出了寺院的幻象，赤松德赞看后不禁惊呼“桑耶”（意为“出乎意料”、“不可想象”），后来就把这一声惊呼作为了寺名。桑耶寺经过历代增修扩建，占地面积为4900多平方米，主殿周围可见八小洲、日月殿和白黑绿红四塔星罗拱卫，规模宏伟。清晨或傍晚登上桑耶寺旁的哈布日神山山顶，可俯瞰桑耶寺全景以及雅鲁藏布江的景观，风光无限。

桑耶寺整个寺庙坐北朝南，由中心大殿和周围回廊两大部分构成。寺庙的布局是按照佛经中的"大千世界"的结构布局设计，依照密宗的曼陀罗建造。以乌孜大殿为主体，代表世界中心须弥山，大殿周围的四大殿表示四咸海中的四大部洲和八小洲，太阳、月亮殿象征宇宙中的日、月两殿，寺庙围墙象征世界外围的铁围山；主殿四周又建红、白、绿、黑四塔，以镇服一切凶神邪魔，防止天灾人祸的发生。围墙四面各设一座大门，东大门为正门。

乌孜大殿和甬道回廊里绘满了壁画，除了常规题材，围墙中层廊道上还有知名的“西藏史”壁画，画中记载了从远古传说的罗刹女与神猴结合繁衍藏族开始，一直到宗喀巴创立格鲁派。壁画长92米，洋洋洒洒，恢弘壮丽，被誉为西藏的“绘画史记”。此外，在大殿的一层和二层有“桑耶寺史记”，2层南侧还有“莲花生传记”等壁画，无不精美绝伦，不可错过。

在东门的南侧有立于赤松德赞时期的方柱形石碑，风格古朴，没有花纹等装饰，这就是有名的《桑耶兴佛证监碑》，碑文均为古代藏文，记载了公元779年赤松德赞为供养桑耶寺作出的盟誓。在大殿的门廊内还有赤松德赞王妃与王子所铸的大钟。

寺院周围树木茂盛，葱郁成林，河渠萦绕，黑颈鹤悠然觅食，可谓世外仙境，高原绿洲。